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数据仓库通常是一个专用的数据库系统，独立于事务处理。它的基本作用是为决策支持的信息分析提供数据。关于数据仓库的定义有很多种，比较权威的是“数据仓库是一种来源于各种渠道的单一的、完整的、稳定的数据存储，这种数据存储存储可以允许最终用户以一种他们能够在其业务范畴中理解并使用的方法式提供给他们。
“数据仓库是有关大量公司数据的数据存储”。
“数据仓库是把信息传播给最终用户供决策支持、管理报告需要的关键，在《建立数据仓库》中为数据仓库给出了如下经典定义数据仓库就是一个用以更好地支持企业或组织的决策分析型处理的、面向主题的、集成的、不可更新的、随时间不断变化的数据集合。
根据数据仓库概念的含义，数据仓库拥有以下个特点

面向主题
操作型数据库的数据组织面向事务处理任务，各个业务系统之间各自分离，而数据仓库中的数据是按照一定的主题域进行组织，主题是一个抽象的概念，是指用户使用数据仓库进行决策时所关心的重点方面，如客户、分销商、产品、活动等。一个主题通常与多个操作型信息系统相关。

集成的
面向事务处理的操作型数据库通常与某些特定的应用相关，数据库之间相互独立，并且往往是异构的。而数据仓库中的数据是在对原有分散的数据库数据抽取、清理的基础上经过系统加工、汇总和整理得到的，必须消除原数据中的不一不致性，以保证数据仓库内的信息是关于整个企业的一致的全局信息。集成性以多种形式表现出来，如一致的命名转换、一致的变量度量、一致的编码结构、一致的数据物理属性等。集成性是数据仓库最重要的特点。

相对稳定的
操作型数据库中的数据通常实时更新，数据根据需要及时发生变化。数据仓库的数据主要供企业决策分析之用，所涉及的数据操作主要是数据查询，一旦某个数据进入数据仓库以后，一般情况下将被长期保留，也就是数据仓库中一般有大量的查询操作，但修改和删除操作很少。通常只需要定期的加载、刷新。

时变的
操作型数据库主要关心当前某一个时间段内的数据，而数据仓库中的数据通常包含历史信息，系统记录了企业从过去某一时点到目前的各个阶段的信息。通过这些信息，可以对企业的发展历程和未来趋势做出定量分析和预测。数据仓库中的数据记录的键值总含有一个时间元素，数据一旦被放进数据仓库中，除非特别需要，其值一般都不会被改变。